Radôme et matériaux de composite

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Un radôme (contraction de radar et dôme) est un abri protecteur imperméable utilisé pour protéger une antenne des intempéries mais aussi des regards, sa forme permettant de ne pas divulguer l'orientation de l'antenne (dans le cadre d'écoutes, d'interceptions de communications)1. Divers matériaux peuvent être utilisés pour la construction mais ils ont en commun d’atténuer au minimum le signal émis et reçu. Il existe des radômes rigides et d’autres souples faits de tissu et gonflables. Ils peuvent avoir différentes formes, variant selon l’usage qui peut être terrestre, maritime ou aérien. En particulier, sur les avions, ils doivent avoir une forme aérodynamique.

Le radôme est fait d’un matériau léger, résistant, non métallique et imperméable tel que la fibre de verre. Dans certaines applications volumineuses ou mobiles, le radôme peut également être fait d'une enveloppe en tissu, enduite d'un polymère imperméabilisant, et qui sera gonflée. Même avec ces caractéristiques, le radôme contribue à une surcharge sur la base de l'antenne, en particulier sur celle d'un radar, et à l’oscillation par le vent de la tour qui la supporte. Il faut donc en tenir compte lors de la création des plans.

Pour les antennes stationnaires, une accumulation de glace excessive peut changer ses caractéristiques, par changement d’impédance, réduisant la puissance d'émission. L’énergie non émise retourne au transmetteur et le fait surchauffer. Un circuit électronique se déclenche alors pour réduire la puissance émise et donc la portée de l’antenne.

Le radôme est donc utilisé pour prévenir ces accumulations de glace, principalement par le verglas, directement sur le métal de la surface de l’antenne. Afin qu'il ne se fasse pas d'accumulations non plus sur le radôme, ce qui atténuerait le signal, l'air à l'intérieur du dôme peut être chauffé. Dans le cas d’un radar à balayage, le radôme protège également contre les impacts de débris et les variations de vitesses de rotation de l’antenne par l’effet du vent. Sur un avion, en plus de protéger, le radôme contribue à l’aérodynamisme.

Pour les applications militaires et de surveillance, un radôme sert souvent en plus à cacher les caractéristiques du système. Dans une optique stratégique, le radôme permet de masquer les paraboles. En effet, l'orientation d'une parabole détermine le champ d'écoute. Le radôme permet ainsi d'écouter sans qu'on puisse savoir de l'extérieur qui est écouté. 

Les aéronefs comportent en général de nombreux systèmes électroniques émetteurs ou récepteurs, équipés d'antennes, chacune d'elles ayant le plus souvent son propre radôme. La conception des radômes d'aéronefs est une activité pluridisciplinaire.

Pour les radars et les antennes de communication, terrestres et maritimes, le radôme sera le plus souvent un dôme géodésique de diamètre assez large pour permettre la rotation et le changement d’angle d’élévation entre l’horizontale et le zénith, ainsi que de protéger les instruments électroniques.

Dans le cas d'aéronefs, la forme pourra varier selon la position sur le fuselage et le type d'antenne mais dans tous les cas, la forme sera aérodynamique.